L’Etlingera elatior è una pianta erbacea, perenne, appartenente alla famiglia delle Zingiberaceae, la stessa famiglia a cui appartiene lo Zenzero (Zingiber officinale).
E’ originaria e particolarmente diffusa in Thailandia, in Malesia, nelle Filippine e in Indonesia. Si tratta di una pianta che può raggiungere i 5 metri di altezza, le cui foglie di colore verde e forma lanceolata raggiungono notevoli dimensioni, circa 1 metro di lunghezza per 20 cm di larghezza. Da uno stelo, che cresce direttamente dal rizoma, si sviluppano una serie brattee lucide e coriacee, disposte a pannocchia, di colore rosso arancio, rosa o bianche.
Con la crescita le brattee più esterne si aprono ripiegandosi su se stesse, perchè al loro interno si sviluppano i fiori veri e propri, raggiungendo una dimensione di circa 8 / 10 cm, mentre le brattee interne rimangono più piccole e compatte, poiché al loro interno non si sviluppa nessun fiore. I fiori veri e propri sono di brevissima durata, hanno un unico petalo di colore rosso scuro, rosa o bianco, con il margine esterno di colore giallo.
La pianta oltre ad avere un notevole valore ornamentale è ampiamente coltivata in tutti i paesi tropicali anche per uso alimentare, i boccioli dei fiori sono infatti uno degli ingredienti fondamentali di un piatto chiamato Laksa Nyonya.
